10月下旬、寒冷前線を追い払うかのように北の高気圧が張り出してきた。冬と違って一日限りの吹き出しの収まった日曜日、かねてから石鎚山系でも山毛欅、楓類や満天星紅葉の美しさを謳われる、この稜線を歩くことにした。
愛媛・高知の境界尾根は、山頂直下の迷いやすい岩稜帯とほぼ全行程が笹ﾌﾞｯｼｭの踏分道で、一定の山行経験を要求されるｺｰｽ。過去、訪れたのは全てｱｹﾎﾞﾉﾂﾂｼﾞと雪洞山毛欅の新緑が味わえる春。秋は、面河裏参道を優先してきたﾂｹが祟って、遅ればせながら今回が初見参である。
下山口に車をﾃﾞﾎﾟし、7:45相棒と二人で、気温5℃と朝寒の土小屋をｽﾀｰﾄ。快晴の日曜日とあってまだ8時前というに、もう駐車場は満杯に近付きつつある。お四国はもちろん、大阪、神戸、広島とﾅﾝﾊﾞｰは多彩だ。大混雑の様相の石鎚方面と違い、こちらは手箱に向かう二人組と我々だけ。静寂の世界で、晩秋の山紅葉行には絶好のｼﾁｭｴｰｼｮﾝだ。丸滝小屋に向かう巻道に入ってすぐの、山系でｼｺｸｼﾗﾍﾞの水場とともに美味しいと並び称される水場は、三日前にあれだけ降ったにもかかわらず、細々とした量だった。結構、晴天が続いたからなと思い返す。
丸滝小屋を過ぎて筒上山へ直接突き上げる道と巻道との分岐までの間で、早くも紅葉のｵﾝﾊﾟﾚｰﾄﾞが始まる。朝日を受けて透き通るような赤や黄が碧い空に映える。この情景は人間の眼でしか味わえない。ｶﾒﾗではどうやっても的確に表現できない代物だ。しばし見惚れるも、これは単なる序章に過ぎなかった。
標高1,600m前後まで紅葉は降りているという情報だったけれど、筒上周辺は1,800m～1,500ｍの帯状に一斉に紅葉となっていた。山頂に向かうやや急な登りに喘ぎながら、ｺﾊｳﾁﾜｶｴﾃﾞ、満天星躑躅や山毛欅の紅・黄葉にしばしば足を止めさせられてしまった。
山頂直下のｱｹﾎﾞﾉﾂﾂｼﾞやｺﾞﾖｳﾂﾂｼﾞはさすがに散っていたが、出足好調な色づき具合を楽しみながら9:40筒上山頂に着く。おざなりだが、いわゆる日本晴。これから歩く境界尾根の稜線の先にﾎﾟｯｶﾘと檜林の中に笹倉、振り返れば、山系の山々はもちろん、赤石山系二ッ岳の双耳峰、遠く剣山系まではっきりと視認できる、上々の好天だ。
行動食休憩後、14時笹倉着をめどに、境界尾根に入る。春と違って背丈の伸びた笹や白いﾀﾞｹｶﾝﾊﾞ、ｺﾞﾖｳﾂﾂｼﾞの木につかまりながら、笹の踏分道を一気に下ってゆく。のっけから膝が笑いそうな傾斜だ。すぐに岩稜と灌木類ﾐｯｸｽの下り。笹が下地の岩峰群のすき間を埋めているｼｬｸﾅｹﾞやｱｹﾎﾞﾉﾂﾂｼﾞ等の灌木群を潜り抜ける。春に敷設して置いた、橙色のﾃｰﾌﾟはﾋﾗﾋﾗとしっかりお役目を果たしてくれた。
空を望むと赤や黄、緋、橙色の紅葉が目白押しで、途中から写真を撮っているのか、歩いているのか、もう判らなくなってしまった。
11:00、岩稜帯を抜けて、1,640m地点のｼｬｸﾅｹﾞ林の岩の上で休憩。通常、ここは小1時間で抜けるけれど、撮影に加えて、ﾃｰﾌﾟの追補もしながらで時間を喰ってしまった。
それにしても、息つく間もないような紅葉の連続だ。山頂から見下ろしたときは落葉後の灰色ばかりだったけれど、いざ歩いてみると、なんの真っ盛りといって良いだろう。
ここから先は、背の高さに近い笹ﾌﾞｯｼｭだ。足を入れて抵抗がなければﾙｰﾄという、なんとも…の路だ。笹に潜む倒木を幾度か乗り越えつつ、もう10月下旬、汗はかかなくて済むのが有難い。
ここも空は紺碧、周りは紅葉づくしだ。なんちゅうﾙｰﾄやと思う。笹ﾌﾞｯｼｭ帯を抜け、丸笹山（1,516ｍ）まで膝の高さに下がった笹の踏分道を、小さなｺﾌﾞを越えつつ快適に進む。左右の紅葉はまだまだ続き、酔いそうになりながら、かなり前にﾈｯﾄで「本当にすごい規模、恐らく山系随一。」と書き込まれていたのを思い出した。当たってるわと思う。これほどの紅葉ﾛｰﾄﾞはこの山系では記憶にない。
12:55丸笹山と1,530ｍ笹原ﾋﾟｰｸの中間にある、落葉のｺﾙで一服。もう笹倉まであと一息だ。
1,530ｍ笹原ﾋﾟｰｸへの本来ﾙｰﾄは笹原かきわけて直登だが、西側の広葉樹林の中は日照の関係で笹の密度が低く、春と同じく、無駄な体力を使わないよう、ここをﾙｰﾄに選ぶ。
そこそこ急な笹ﾌﾞｯｼｭをこいで13:20笹原ﾋﾟｰｸ着。北東の正面に筒上山と境界尾根、左に瓶ヶ森と岩黒山、右に手箱山と絶景‼と言いたいくらいの眺めだ。点々と緑の中に赤、黄、緋、橙。色とりどりで美しい。
春に切り開いておいた、笹中の休憩場所はもう生い茂ってどこだか分らなくなっていた。笹倉でお昼にすることに決め、ここは撮影だけですぐ先のｺﾙを目指す。
ｺﾙから本来ﾙｰﾄを外れ、春にﾃｽﾄﾗﾝして大正解だった、道のないｼｮｰﾄｶｯﾄに入る。前回と違うのは、笹が成長して少し背が高くなり、急降下の80m程の下りが格段に楽になっていたこと。あっという間に下のﾅﾙ（平坦地）についてしまった。この先からは、緩い傾斜の腰くらいの笹原通しで、小沢→沢→小沢の順にﾄﾗﾊﾞｰｽ。獣道を縫って下り気味にしばらく笹の中を歩くと、正規ﾙｰﾄに合流。すぐ先の檜植林帯を5分も下るともう笹倉だ。13:55、ほぼ想定通りだった。
笹倉は無人だった。ｻﾞｯｸが5,6個あるだけだ。目を移してうなってしまった。先日の雨が半分ほどｳﾏｽｷﾞｺﾞｹを沈め、湖面（？）に蒼空と紅葉を映していた。神秘的ともいえる情景で、その美しさに見惚れてしまった。しいんとした静けさも相まって、息を呑むとはこういうことかと思う。笹倉に初めて来たのが昭和54年だったか、数えきれない程訪れたけれど、これほどの眺めはそうない。狙って実現できるものではないだけに、この僥倖は嬉しかった。
稜線のﾋﾟｰｸまで空荷で登ってきた中学生たちが帰って来、つかの間、賑やかになってまた静寂が戻ってきた。ゆっくりとｺｰﾋｰﾌﾞﾚｲｸ。静けさとともに逆さ紅葉をじっくりと味わい、中身の濃い時間を過ごさせてもらった。
14:30もう少し居たかったけれど、重い腰を上げる。ｽｶｲﾗｲﾝ金山谷の橋まで1:20、通行時限の18:00を考えると致し方ない。下りは日陰に入るので紅葉は未だこれからだった。坦々と歩を進め、15:30ﾃﾞﾎﾟ車に帰着。全行程8.5kmを歩き終えた。凄まじい？と形容することが適当ではないかもしれないが、重層的な紅葉の質とその量に圧倒され、昔日の笹倉の静謐さも味わうことができた。幸運といえば大幸運、出来過ぎの一日が終わった。
